對小寒節氣名字的由來，《月令七十二候集解》中解釋：“十二月節，月初寒尚小，故云，月半則大矣。”小寒是冷氣積久而寒，是天氣寒冷但還沒有到極點的意思，它與大寒、小暑、大暑及處暑一樣，都是表示氣溫冷暖變化的節氣。小寒節氣的特點就是寒冷，但是還沒有冷到極致。冬至之后，冷空氣頻繁南下，氣溫持續降低，溫度在一年的小寒、大寒之際降到最低。

民諺：“小寒時處二三九，天寒地凍冷到抖”這說明了小寒節氣的寒冷程度。在北方地區小寒節氣比大寒節氣更冷，在北方有“小寒勝大寒”一說；但對于南方部分地區，全年最低氣溫仍然會出現在大寒節氣內。